Den katolska kyrkans kyrkorätt erkänner tre kategorier av andliga gemenskaper: 1) ordnar och kongregationer där medlemmar avlägger de tre ordenslöftena om fattigdom, lydnad och kyskhet och där de lever i avskilda kommuniteter, 2) sekulära institutioner vilka har löften men inga förpliktelser att leva i avskilda kommuniteter samt 3) föreningar för apostoliskt liv vilka kan ha flera olika organisationsformer. Vad beträffar den andra kategorin, alltså olika ordnar för lekmän, kan medlemmar av dessa ha ett yrke samt vara gifta. I Sverige gäller detta främst två grupper.

Den ena gruppen består av organiserade lekmän i anslutning till existerande ordnar med en egen spiritualitet eller andlighet. Tanken bakom detta är att de manliga och kvinnliga kommuniteterna inom den Första resp. Andra orden kan kompletteras med grupper av lekmän som lovar att i yrke och familjeliv följa samma spiritualitet eller syn på livet. Idag kallas denna grupp av organiserade lekmän för sekularorden eller lekmannaorden. Förr kallades den Tredje orden inom dessa stora ordensfamiljer.

Den andra gruppen består av moderna efterträdare till de medeltida riddarordnar som instiftades för att bistå pilgrimerna i det Heliga landet och även deltog i försvaret av de i det första korståget 1099 erövrade heliga platserna. Dessa riddarordnar har självfallet idag inga uppgifter av militär karaktär utan utför ett medicinskt och socialt arbete i olika sjukhus och andra inrättningar samt hjälper fattiga och hotade människor, bland annat i det Heliga landet.